Le origini della bussola sono assai controverse. Si afferma che fosse nota nel mondo greco-romano, ma non esiste documentazione storica. I Cinesi vantano un utilizzo dell'orientamento mediante un magnete che risale al 2600 a.c. ma un cenno documentato di ciò risale all'800 d.c. In Europa i primi cenni storici ci riconducono alla fine del XII secolo e riguardano gli Amalfitani, anche se il personaggio di Flavio Gioia, al quale si fa risalire l'invenzione della bussola, appare inventato.